眾所周知，河水總是從高處流向低處，因此要形成水流，就必須使水流兩端具有一定的水位差，即水壓。與此類似，電路中要有電流，其導體兩端就必須要有電位差，即電壓，有了電位差電流才能從電路中的高電位點流向低電位點。

在電路中，任意兩點之間的電位差稱為該兩點之間的電壓。電壓常用字母U表示。電壓的基本單位是伏特，簡稱伏，用字母V表示，常用的單位還有千伏(kV)、毫伏(mV)等。電壓分直流電壓和交流電壓，電池上的電壓為直流電壓，它是通過化學反應維持電能量的，而交流電壓是隨時間周期變化的，發電廠的電壓一般為交流電壓。直流和交流電壓可以通過一定的裝置相互轉換，整流器是把交流電轉換成直流電的裝置，相反，逆變器則是把直流電轉換成交流電的裝置。

電位是指在電路中(或電場中)某點與指定參考點之間的電壓。電位常用字母φ表示，其單位與電壓的單位相同。

電壓與電位是緊密聯系又有區別的。電路中各點的電位與參考點的選擇有關，是一個相對量，好像兩座山的高度是以地平面起算，還是以海平面起算，其數值是不同的。因此，電位有正、負之分，該點電位高于參考點電位時為正，低于參考點電位時為負。而電路中任意兩點間的電壓是兩點之間的電位差(電壓)，是個絕對量，與參考點的選擇無關，無論兩座山的高度是以地平面起算，還是以海平面起算，但這兩座山的高度差(電壓)總是固定不變的。

     在電氣工程中，常以大地作為零電位的參考點，凡與大地相連接的點，稱為接地點，用符號“”表示，該點的電位就是零電位。如果沒有特別說明的話，所謂某點的電壓，一般就是指該點與大地之間的電壓。

在電子線路中，不一定有真正的接地點，而往往把很多元件的一端接在某一條公共線上，形成公共端，通常把它定為零電位的參考點，這條公共線稱為地線，用符號“┸”表示。

電路中提供電能的裝置稱為電源。在各種不同的電源中，盡管產生電位差的方法不同，但它們都有一個共同點，就是能把電源內部存在的正、負電荷分別推向電源的兩極，使得一個極帶一定量的正電荷，另一個極帶一定量的負電荷，于是兩極間就形成了電場，出現了一定的電位差。電源內部這種能推動電荷移動的作用力稱為電源力(或電場力)。

電源力將單位正電荷從一個極移動到另一個極所做的功，叫電源的電動勢，簡稱電勢。電動勢用字母E表示，其單位與電壓、電位相同，也是伏(V)。

電動勢是衡量電源做功能力的物理量，其方向規定為由低電位(負極)指向高電位(正極)。而電壓的方向規定為由高電位指向低電位，即表示電壓降落的方向，所以電壓又稱為電壓降。